È questo il più piccolo rappresentante della famiglia dei cervi; con corpo slanciato, testa con orecchie ed occhi grandi, coda praticamente inesistente. Il colore del manto varia con la stagione e l’età: rossiccio d’estate e grigio-bruno d’inverno negli adulti. Frequenta tutti i tipi di bosco, di latifoglie e misti, con ricco sottobosco, intercalati da radure, prati o campi coltivati. Si nutre di gemme, foglie e piante erbacee e anche di parti legnose delle piante, come la corteccia. Vive per lo più isolato nel periodo estivo e in piccoli gruppi familiari d'inverno. Trascorso il periodo degli amori, in autunno, cadono i palchi dei maschi che saranno completamente riformati per la primavera successiva.